Fairing là phần vỏ bọc bao quanh khoang tải trọng để bảo vệ vệ tinh hoặc hàng hóa trong quá trình tên lửa phóng qua bầu khí quyển. Đây là một bộ phận ít được để ý của tên lửa do nó sẽ rơi ra và tiêu hao trong bầu khí quyển, nhưng công ty không gian Rocket Lab đã chế tạo một fairing có thể tái sử dụng với biệt danh “Hà mã Đói” (Hungry Hippo) dành cho tên lửa Neutron mới nhất của họ.

Thực ra SpaceX là công ty đi trước trong công nghệ này, từ năm 2020 họ đã thu hồi và xài lại các fairing của tên lửa Falcon 9. Nhưng trên đường lên quỹ đạo thì hai nửa của lớp vỏ này vẫn tách ra và rơi xuống biển bằng dù, sau đó mới cho tàu tới vớt nó lên, rửa sạch và dùng tiếp. Rocket Lab táo bạo hơn khi họ làm fairing “Hà mã Đói” này dính liền với tầng trên của tên lửa và không cần tách ra trong suốt quá trình tên lửa hoạt động. Như vậy chẳng cần mất công thu hồi bằng tàu nữa.

Rocket Lab vừa thử nghiệm thành công Hungry Hippo, trong đó họ cho nó tiếp xúc ngoại lực mạnh để mô phỏng áp suất nó phải chịu khi phóng đi, kiểm tra trục quay của cánh mũi, tích hợp phần mềm và thử cho nó gánh tải vượt tải trọng thiết kế. Ngoài ra hai nắp đậy còn được cho đóng mở liên hồi để đánh giá độ bền của bản lề. Cơ chế này giống kiểu của vận tải cơ C-5 Galaxy, máy bay này cũng có một cái nắp lớn bảo vệ trước mũi và đó cũng là cửa ra vào của các loại phương tiện mà nó chở theo.

Khi tên lửa Neutron được phóng đi thì fairing này vẫn đóng kín để bảo vệ hàng hoá. Sau khi ra khỏi khí quyển thì thay vì tách ra, fairing mở ra như miệng một con hà mã để vệ tinh bay ra ngoài. Sau đó nó đóng lại và vẫn gắn liền với thân tên lửa khi quay về mặt đất, rồi dùng tiếp cho những lần phóng tiếp theo.

Tên lửa Neutron cao tổng cộng 42,8 mét, có đường kính tối đa 7 mét và đem được 13 tấn hàng lên quỹ đạo Trái Đất thấp. Neutron sẽ cạnh tranh trực tiếp với Falcon 9 trong mảng phóng vệ tinh thương mại và được Rocket Lab định hướng là tái sử dụng gần như 100% cấu trúc tên lửa.

Hiện Neutron đã hoàn tất việc thử nghiệm với động cơ Archimedes cũng do Rocket Lab chế tạo. Đầu năm sau nó sẽ được chở tới Bãi phóng Mid-Atlantic nằm ở vùng ven biển bang Virginia, còn phần fairing ‘Hà mã Đói’ thì đang được đưa tới đó trước. Sau khi ráp hai phần này lại, công ty dự tính phóng tên lửa này lên không gian vào giữa năm 2026.

Theo Space, ElonX, X.